五经指《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周易》、《春秋》五部。五经之名始于汉武帝。
《诗经》是中国古代诗歌开端，最早的一部诗歌总集，收集了西周初年至春秋中叶（前11世纪至前6世纪）的诗歌，共311篇，其中6篇为笙诗，即只有标题，没有内容，称为笙诗六篇（南陔、白华、华黍、由康、崇伍、由仪），反映了周初至周晚期约五百年间的社会面貌。《诗经》的作者佚名，绝大部分已经无法考证，传为尹吉甫采集、孔子编订。《诗经》在先秦时期称为《诗》，或取其整数称《诗三百》。西汉时被尊为儒家经典，始称《诗经》，并沿用至今。诗经在内容上分为《风》、《雅》、《颂》三个部分。《风》是周代各地的歌谣；《雅》是周人的正声雅乐，又分《小雅》和《大雅》；《颂》是周王庭和贵族宗庙祭祀的乐歌，又分为《周颂》、《鲁颂》和《商颂》。孔子曾概括《诗经》宗旨为“无邪”，并教育弟子读《诗经》以作为立言、立行的标准。先秦诸子中，引用《诗经》者颇多，如孟子、荀子、墨子、庄子、韩非子等人在说理论证时，多引述《诗经》中的句子以增强说服力。至汉武帝时，《诗经》被儒家奉为经典，成为《六经》及《五经》之一。《诗经》内容丰富，反映了劳动与爱情、战争与徭役、压迫与反抗、风俗与婚姻、祭祖与宴会，甚至天象、地貌、动物、植物等方方面面，是周代社会生活的一面镜子。
《春秋》：即《春秋经》，又称《麟经》或《麟史》，中国古代儒家典籍“六经”之一。第一部汉民族编年史兼历史散文集。作为鲁国的编年史，由孔子修订而成。《春秋》成为经书比《诗》《书》《礼》《乐》这四经为晚。《春秋》最初原文有18000多字，现存版本则只有16000多字。在语言上极为精练，遣词有序。就因文字过于简质，后人不易理解，所以诠释之作相继出现，对书中的记载进行解释和说明，称之为传。
《周易》：并非《易经》，《易经》的发展在夏朝时期产生了《连山易》，在商朝时期产生了《归藏易》，在周朝时期产生了《周易》。《连山易》是中国最早的易经书，由伏羲氏所创。由于时间的原因，《连山易》和《归藏易》已失传，只剩下《周易》。所以周易是出自于《易经》的，它承载了过多的历史使命和任务，虽不乏文采和哲理，是国学（内含儒道两家思想）重要经典之一。
《礼记》，西汉戴圣对秦汉以前汉族礼仪著作加以辑录，编纂而成，共49篇。十三经之一。是战国以后及西汉时期社会的变动，包括社会制度、礼仪制度和人们观念的继承和变化。49篇分属于制度、通论、名堂阴阳、丧服、世子法、祭祀、乐记、吉事等，它阐述的思想，包括社会、政治、伦理、哲学、宗教等各个方面，其中《大学》《中庸》《礼运》等篇有较丰富的汉族哲学思想。
《尚书》又称《书》、《书经》，是中国汉民族第一部古典散文集和最早的历史文献，它以记言为主。自汉初以来，有今文、古文两种不同的传本。《汉书·艺文志》说，《尚书》原有100篇，孔子编纂并为之作序。今文《尚书》29篇，是经师伏生所传。古文《尚书》在汉武帝时被发现（用先秦六国时的字体书写，并未在秦代的焚书中烧毁），比今文《尚书》多出16篇，这16篇后来亡逸了。西晋永嘉之乱后，今文《尚书》散亡。
